Louis XVI, sous l’impulsion du maréchal de Castries, confie à Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse, un voyage autour du monde destiné à renouveler la marine française et à compléter les résultats des explorations antérieures. L’expédition, prévue pour trois ans, est dotée des meilleurs instruments de mesure et d’une bibliothèque fournie, et réunit 110 officiers, savants et marins à bord de deux frégates, La Boussole et L’Astrolabe.
Le départ des deux vaisseaux est fixé au 1er août 1785 et l’objectif est triple: découvrir, observer et collecter des données géographiques, hydrographiques, physiques, astronomiques, minéralogiques, botaniques et météorologiques. Le voyage s’effectue le long des côtes américaines jusqu’au tragique naufrage des chaloupes à Port-aux-Français en Alaska le 13 juillet 1786, qui cause la mort de plusieurs officiers et soldats des deux navires. Puis les équipages poursuivent la traversée du Pacifique vers les Philippines et la Chine, avec des escales à Macao et jusqu’à un retour attendu triomphal.
À partir de Botany Bay en Australie, l’expédition réarrange ses plans et mène des lettres et des dessins vers Versailles et l’épouse de Lapérouse. Le retour tarde, les nouvelles se font rares et l’Europe des Lumières suit avec attention les exploits de Lapérouse et de Cook, jusqu’au dépouillement progressif des traces et des témoignages autour de Vanikoro et de l’île du naufrage.
Ce mystère devient progressivement central: les recherches de secours dirigées par d’Entrecasteaux en 1791, puis les tentatives de Dumont d’Urville et de Peter Dillon soulèvent des hypothèses qui s’éclairent peu à peu grâce à des découvertes archéologiques et à des témoignages récupérés au fil des décennies. Des milliers d’objets et un camp à Vanikoro permettent d’identifier le lieu du naufrage et, en 2003, un squelette quasi complet remonte des épaves.
Le récit de Gide, à travers Les Faux-Monnayeurs et d’autres œuvres, croise les figures de Lapérouse et de La Pérouse, et propose une réflexion sur la vérité subjective et l’ambiguïté des récits autour de la disparition. Par-delà la fiction, des parallèles s’établissent avec Pirandello et ses explorations théâtrales des mascarades de la vérité et des mœurs familiales, notamment dans Le Bonnet de fou et les œuvres où les personnages jouent avec leur identité et leur perception du réel.
Sur le plan biographique et historique, l’expédition La Pérouse incarne une fusion entre science, exploration et destin politique: d’un côté, les instructions royales précises et le souci pédagogique de la Cour, et de l’autre, le brouillard des découvertes et des tragédies humaines qui marquent durablement les imaginaires collectifs. La disparition de Lapérouse est ainsi associée, dans une double logique historique et littéraire, à une malédiction qui suit les entreprises maritimes des Lumières et à une interrogation sur le lien entre savoir, pouvoir et destin.
La Boussole et L’Astrolabe, chargées de vivres et de matériel, naviguent autour du monde, franchissent le cap Horn et explorent Hawaii, l’Alaska, la Russie, et la Tartarie, avant d’atteindre l’Australie et d’envisager un retour triomphal vers l’Europe. Au Kamchatka, Barthélemy de Lesseps organise une route terrestre jusqu’à l’Europe orientale, apportant une moisson de documents supplémentaires pour Versailles.
Le retour vers le Pacifique sud est marqué par une nouvelle tragédie lorsque Fleuriot de Langle et Lamanon, ainsi que des matelots et des soldats, sont tués ou massacrés par des indigènes des Samoa en 1787. L’ombre du naufrage et des violences réside dans les pages des journaux et dans les témoignages qui se multiplient au fil des décennies.
Plus tard, Dumont d’Urville et Dillon tentent d’apporter des éclaircissements: Dillon rapporte des indices matériels près de Vanikoro et prétend avoir acquis un important témoignage sur l’épave, tandis que Dumont d’Urville organise des campagnes pour localiser les épaves et ériger des monuments à la mémoire de l’expédition.
Dans la modernité, les recherches archéologiques et les techniques de plongée permettent de remonter des objets et de mieux comprendre les circonstances du drame. L’initiative Salomon, créée par Alain Conan, rassemble des campagnes qui identifient un camp à Vanikoro et prouvent le naufrage des navires. Cependant, la question de trouver une explication définitive persiste, alimentant encore les lectures et les interprétations littéraires autour de Lapérouse.
Liens entre histoire et fiction
La figure de Lapérouse, dans les textes de Roland et dans les romans modernes, est associée à un questionnement sur la fiabilité des témoignages et sur le rôle des imagined destinataires des récits. La comparaison avec Pirandello et ses pièces met en lumière les mécanismes de mise en abyme et les opérations de fabulation qui traversent la littérature autour de l’expédition.
Enfin, l’ensemble des recherches sur Lapérouse, ses équipages et les lieux où les traces ont été retrouvées, témoigne d’une fascination durable pour l’odyssée lapérousienne et pour les enjeux scientifiques, humains et politiques qui animent les Grandes Expéditions des Lumières.