Young offenders are detained in "modern-day dungeons" where they suffer injuries from forced physical restraint, strip searches and are denied access to showers and toilets, a damning report on the state of child jails says today. The report by the Howard League for Penal Reform, which examined the findings of inspections of 15 jails holding children, found "dire conditions" across the system.
À Ashfield, une prison privée dans le Gloucestershire pour les jeunes hommes âgés de 15 à 18 ans, les inspecteurs ont constaté que les détenus se voient refuser des pauses toilettes lors des trajets vers et depuis la prison, et certains garçons ont déclaré être obligés d’uriner dans un sac en plastique. Il y a également une utilisation inacceptable des fouilles à corps, les détenus étant systématiquement dépouillés à leur arrivée et tous les deux mois ensuite.
« Les enfants emmenés et ramenés au tribunal n’ont pas droit à une pause confort et doivent uriner dans un sac en plastique », a déclaré Frances Crook, directrice de la Howard League, au sujet de l’établissement géré par Serco. « Le tribunal peut être n’importe où en Angleterre - Bristol, Londres, Manchester. Cela peut être un trajet de quatre heures ou plus jusqu’à Londres et le personnel dans les fourgonnettes n’est pas formé pour s’occuper des enfants. Ainsi, ils arrivent au tribunal ou à Ashfield dans un état très distressé. Et une fois de retour à Ashfield, ils passent par une fouille à corps. »
Serco n’a pas répondu aux demandes de commentaire sur le rapport. Le manque de pauses toilettes lors des trajets vers le tribunal avait également été relevé dans un rapport antérieur de l’Inspection des prisons en 2006.
Les prisons condamnées dans l’audit de la Howard League incluent Cookham Wood, dans Borstal (Kent), où les inspecteurs ont relevé en février que plus d’un quart des garçons (26%) se sentaient en sécurité et beaucoup refusaient de quitter leur cellule par peur d’être victimes d’intimidation ou de combats. Plus d’un tiers (35%) des détenus déclaraient avoir été physiquement maîtrisés. À Castington (Northumberland), des inspecteurs ont constaté en janvier que sept jeunes souffraient de fractures au poignet lors de maîtrises forcées et trois autres cas de fractures suspectées.
Moins de la moitié du personnel avait été vérifiée par le Criminal Records Bureau pour s’assurer qu’ils étaient aptes à travailler avec des mineurs, et les douches ne pouvaient être utilisées que deux fois par semaine. À Wetherby (West Yorkshire), les inspecteurs ont constaté que les garçons étaient systématiquement fouillés, même lorsque l’on savait qu’ils étaient victimes d’abus sexuels; moins d’un cinquième des détenus pouvait prendre une douche chaque jour et certains restaient enfermés dans leur cellule pendant 21 heures par jour. À Werrington (Staffordshire), en 2008, les fouilles de force ont été menées sans preuve d’autorisation d’un gouverneur et dans deux incidents, les vêtements des garçons ont été déchirés de force, sans que le personnel n’essaie d’obtenir leur consentement.
Crook a déclaré que le rapport démontrait une squalor et une brutalisme institutionnel présents de façon endémique dans les établissements pour jeunes délinquants. « Il y a un problème systémique », a-t-elle ajouté. « Ce n’est pas une question d’un mauvais grain dans le panier - tous les grains sont mauvais. »
Elle rapporte que les témoignages de 40 à 50 enfants dans des établissements pour mineurs à travers le pays chaque mois évoquent des allégations de viol par un codétenu, des bras cassés lors de maîtrises par le personnel et des placements en isolement. « Nous maintenons les enfants sales et sales, inactifs et effrayés, oubliés dans l’éducation et enfermés dans des quasi-dungeons modernes. Et nous attendons d’eux qu’ils se transforment miraculeusement en citoyens responsables. »
En réalité, ces jeunes quittent la prison plus endommagés et plus dangereux qu’ils n’y entrent. Les erreurs et les insuffisances révélées par l’audit montrent une détérioration qui appelle une réforme urgente et des garanties concrètes pour la sécurité et la dignité des mineurs en détention.
Constats clés et chiffres marquants
- Denial de pauses toilettes lors des trajets judiciaires et pratiques de fouille répétées.
- Fouilles systématiques à l’arrivée et diagnostics de violence physique liés aux restrictions.
- Conditions de douche très limitées et contrôles de sécurité parfois laxistes sur le personnel.
- Cas documentés de fractures et de blessures liées à des techniques de maîtrise.
- Problèmes structurels: manque d’évaluation du personnel et absence de normes uniformes.
Réactions et pistes de réforme
La directrice de la Howard League appelle à une révision profonde des pratiques dans les jeunes établissements pénitentiaires et dénonce une culture institutionnelle qui nécessite des mesures strictes, un suivi indépendant et des standards de traitement conformes aux droits des mineurs. Des propositions incluent une meilleure formation du personnel, la réduction des pratiques coercitives et l’amélioration des conditions quotidiennes (douches,餐, accès à l’éducation et au soutien psychosocial).
Des améliorations potentielles pourraient passer par des inspections plus fréquentes, des mécanismes de signalement sécurisés pour les jeunes et des sanctions efficaces contre les abus. La pression publique et les demandes de transparence restent essentielles pour mettre fin à ces pratiques et garantir un devenir plus sûr et plus humain pour les jeunes détenus.
- Organisation de formations obligatoires pour tout le personnel en contact avec des mineurs.
- Renforcement des droits fondamentaux des détenus, notamment en matière de hygiène et de dignité.
- Implémentation d’un système indépendant de surveillance et de plainte.