Le septième continent se situe au nord-est de l’océan Pacifique et s'est formé à partir de millions de tonnes de détritus plastiques drainés par les courants océaniques. On les nomme le septième continent, car ces zones polluées sont vastes comme un continent. On estime que chaque minute 80 à 120 tonnes de déchets finissent en mer ; une grande partie de ces déchets sont des matières plastiques. Les plus grandes décharges de déchets au monde sont loin de nos yeux, à des milliers de kilomètres du territoire français.
Ces accumulations se forment sous l’effet des gyres océaniques, d’immenses courants circulaires qui retiennent et concentrent les débris, les faisant tourner dans des zones spécifiques du Pacifique nord et d’autres bassins. La concentration en micro-plastiques est telle que seuls 1% des déchets visibles en surface reflètent l’ensemble de l’amas; les 99% restants se dispersent dans les eaux et les fonds marins. Le terme « continent de plastique » est une image destinée à sensibiliser le public, car la réalité est une soupe de particules minuscules et denses, plutôt qu’une masse compacte visible à l’œil nu.
Formations et zones d’accumulation
Les gyres retiennent d’immenses « soupes » de microplastiques (moins de 5 mm), éparpillés les uns des autres. La plus grande de ces zones se situe dans le Pacifique nord, synonyme du Great Pacific Garbage Patch (GPGP). On distingue cinq grands bassins océaniques où se forment ces continents de plastiques: Pacifique nord et sud, Atlantique nord et sud, et Océan Indien. L’imagerie satellite ne permet pas de les repérer comme une île; ce phénomène est invisible de l’espace mais massivement présent dans les eaux et les fonds marins.
En 2018, des estimations montrent que le septième continent occupe environ 1,6 million de km² dans le Pacifique, avec des densités allant jusqu’à 750 000 à 334 271 fragments par km² selon les campagnes d’échantillonnage. Près de la moitié des débris sont du matériel de pêche abandonné; une partie importante excède les 5 cm. Le vortex persiste car les déchets y convergent et s’empilent sur des années, formant une masse dynamique plutôt qu’une plaque figée.
Origines et dynamique de la pollution
La pollution marine provient en grande partie des terres émergées: 80 % des déchets viennent des environnements terrestres via les fleuves et les littoraux, le reste provenant des activités maritimes. La production mondiale de plastique est élevée et croissante: environ 460 millions de tonnes par an, avec une croissance annuelle autour de 3 %. Le plastique, conçu pour durer, s’évente lentement dans le milieu marin et se fragmente sous l’effet du soleil et des vagues en micro-plastiques qui persistent pendant des centaines d’années.
Les plastiques agissent comme des éponges, absorbant et transportant des polluants organiques persistants (POP) et d’autres toxines; ils peuvent se bioaccumuler dans les organismes et se transmettre via la chaîne alimentaire jusqu’à l’homme. Des études récentes indiquent que des microplastiques et toxines se retrouvent dans les tissus vivants et, potentiellement, dans le sang et les organes humains. Le danger est d’autant plus grand que la pollution est multidimensionnelle: chimique, physique et écologique, touchant de nombreuses espèces et écosystèmes marins.
Conséquences sur la faune et les écosystèmes
Les effets directs vont de l’emprisonnement dans les débris à l’ingestion par la faune, ce qui peut entraîner blessures, étouffement et réduction de la capacité digestive. Des organismes peuvent être transportés sur de grandes distances attachés à des débris, facilitant l’introduction d’espèces invasives. Les micro-plastiques et leurs polluants présents dans les tissus marins perturbent les réseaux trophiques et perturbent les processus écologiques à long terme. Au niveau humain, la consommation de fruits de mer contaminés et l’exposition directe présentent des risques sanitaires potentiels.
Des chiffres marquants rappellent l’ampleur du phénomène: Greenpeace estime que des millions d’oiseaux et de milliers de mammifères marins meurent annuellement à cause des plastics; des centaines d’espèces seraient affectées. Dans l’océan Pacifique, les concentrations atteignent des niveaux élevés, avec des zones où les plastiques dépassent l’abondance du plancton et où une fraction majeure est constituée de débris industriels et de pêche abandonnés.
Réponses et solutions possibles
Les actions de ramassage et de surveillance existent, mais le problème est d’une ampleur géographique qui dépasse les juridictions nationales et les zones économiques exclusives. Les initiatives de nettoyage des gyres, telles que des expéditions et projets technologiques, existent, mais leur efficacité est limitée face à l’immensité et à la persistance des déchets. Une approche préventive est essentielle: réduction de la production de plastique, amélioration de la gestion des déchets, recyclage accru et adoption de matériaux alternatifs biodégradables ou compostables. La réduction de la pollution passe aussi par le traitement des déchets dans les eaux et les rivières, la prévention des rejets littoraux et le renforcement des infrastructures de collecte et de recyclage dans les pays en développement.
Des mesures publiques et internationales, comme des directives sur le milieu marin et des réseaux de surveillance côtière, jouent un rôle clé dans l’orientation des politiques. Des initiatives privées et associatives montrent la voie pour des actions concrètes: ramassage d’organismes et technologies permettant de récupérer des déchets et de recycler certains plastiques en produits utiles. La lutte contre le plastique marine nécessite une coordination mondiale, des recherches continues et des engagements politiques réels pour limiter l’usage des emballages et encourager des circuits de réutilisation et de recyclage.
Évolutions et perspectives
La connaissance du phénomène s’enrichit grâce à des expéditions et à des analyses qui précisent l’étendue, la composition et l’impact des déchets dans les divers bassins. Des études récentes montrent que la concentration de microplastiques a été multipliée par cent au cours des quarante dernières années dans certains gyres; les plastiques fragmentés restent une menace majeure faute de dégradation rapide. L’avenir du problème dépendra de notre capacité collective à transformer la production et la gestion des plastiques, à améliorer les pratiques industrielles et à soutenir des alternatives durables.
La cartographie et les cartes des zones d’accumulation sont essentielles pour guider les missions de mesure et les campagnes de nettoyage, ainsi que pour sensibiliser le public et les décideurs. Des images et infographies illustrent la dynamique des gyres et la nature diffuse des déchets qui forment ce que l’on appelle le « septième continent ».
Pourquoi le Grand Vortex de déchets du Pacifique ne peut pas être nettoyé
En résumé, le septième continent illustre une pollution plastique étendue, lente mais cumulative, qui s’enfonce dans les profondeurs et s’étend dans tous les environnements marins. L’enjeu est double: préserver la biodiversité et protéger la santé humaine des risques liés à l’ingestion de plastiques et de contaminants transportés par les déchets marins. La solution passe par la réduction de la production, l’amélioration du recyclage et l’innovation dans des alternatives plus sûres et durables.